紅葉－コウヨウ－　■葉月――誕生日

　　■葉月――誕生日

　夏休みに入ってようやく一週間が過ぎ、八月になった。
　週に一度、部活動で学校へ行くことはあったが、この熱さだ。まともな活動ができるはずはなく、むし暑い図書室の机で大半がバテていた。

　そして、八月も八日目。私の十八回目の誕生日。
　夏休み中に誕生日がくるから、学校で友達に誕生日を祝ってもらえる子が羨ましかった。
　そして今日も、特に遊ぶ約束をした友達もいないから、一人寂しく過ごし、ちょっと豪華な夕飯になるだけ。
　一人で寂しく過ごすついでに、図書館で涼みながら勉強と読書をしよう。そのほうが充実した一日を過ごせる。昼はちょっと贅沢に、喫茶店でサンドイッチなんか食べて……。
　この時期は同じようなことを考えた学生が図書館の席に溢れる。早めに行って席とらなきゃ。
　ちょっとオシャレなお出かけ服を着て、問題集、部活で使ってるルーズリーフ、筆記用具、財布、携帯を詰めたバッグを肩に掛けて、出掛け――ピンポーン。
　靴を履こうとしてる所でチャイムが鳴ったので、すぐに出ると、よく知る顔がひとつ、ふたつ……みっつ？
「誕生日おめでとう、テル」
「え？」
　突然、突発のことに、ただ私は驚く。
　楓は分かる。マツくんも楓と一緒に来たんだと思う。でも、何で秋野も？　二人に無理矢理誘われたのかな？
「モミジちゃん、お出かけ？」
　提げてるバッグを指差すマツくん。
「ヒマだったから、図書館に行こうかと……」
「ほら、突発で脅かすことばっか考えてるから。危うく無駄になるところだったな」
　後ろで秋野が穏やかな口調で二人に告げる。手前の二人は青くなる。
「脅かそうと思って連絡しなかったけど、誕生日にテルを遊園地に連れていこうと考えてて」
「そう、サプライズ」
　初めてかも、そういうの。
「でも、図書館行かなきゃならないなら、ま、止めはしないけど」
「うん、オレたちが勝手に盛り上がってただけだし」
　いかん、楓とマツくんがネガティブに。
「図書館はヒマだから行こうと思っただけだから、ヒマなんだよ。楓たちがそんなこと企画してくれてたなんて知らなかったし、うん、嬉しいよすごく」
　こんなの、初めてだから嬉しいよ。
「ありがとう、楓。でも危うく、無駄にしてしまうところだった」
　楓だけじゃない。
「マツくんも、秋野も、わざわざありがとう」
　夏休みに誕生日って、つまんなかったけど、初めて、誕生日が今日でよかったって思えた。

　自転車で駅に行って、電車に乗ってふたつ隣の市へ入り、バス代ケチって徒歩で十五分。到着した遊園地は、そう大きくもなければ、子供騙しな感じで、小動物のふれあい広場もあったはず？　前に来たのは小学生の頃だから、記憶があいまいだけど、あの頃より寂れた感じがする。
　前を歩く二人が、どつきあいを始めた。
「絶対これは失敗だって」
「近場で、リーズナブルな入場料で遊べるって賛成したの、カエデじゃん」
　小声でやってるけどこっちに全部聞こえてる。
「ここ以外に遊園地っぽいとこなんて近場にないじゃん」
「あえて遊園地類に絞る理由あった？　この暑い時期に屋外なんて。図書館が正解よ」
　ああ、責任の押し付け合いが始まった。このままじゃ、せっかくの厚意が無駄になっちゃう。ああ、何かないかな、何か……。あ！　視界に入ったものをとりあえず指差す。
「楓、あれ、あれに乗ろう！」
　しかし、前の二人の表情はいまひとつ。助けを求めるように後ろの秋野を見るが、こちらも何とも言えぬ表情。
「こ、これ、乗るの？」
　絶賛カラ運転中。四人乗りコースター。無駄に軋む音がしてたり、錆が気になりもするが……うむ。完全に私の選択ミス。
「……よし、肝試しよ！　イブくん、アキノ、乗ってらっしゃい！」
　なぜか命令口調の楓。で、男子二人が嫌な顔して乗って、発車。

「うわああああ！　怖い、怖いぃぃ」

　マツくんのそんな叫び声。
　戻ってくると、
「コースター自体の頼りなさと、コースが狭いからレールに頭ぶつけそうで怖かった」と秋野は髪を気にしながら言っていた。
「次、乗れよ」
　秋野が楓に言うが、
「アレ乗ってよ」
　楓の指差す方向には、お世辞にもかわいいとは言えない、パンダのバッテリーカー。ぞうもある。かわいくないが、憎めない。
　そして数分後、秋野とマツくんは……バッテリーカーレースをはじめていた。
「絶対、雄飛の方が早いって！」
　文句を言いながら秋野を追うマツくんのパンダ号。余裕で真顔な秋野。そんな二人を見て笑う私と楓。

　昼は寂れたフードコートで軽く食べて、午後の部は動物ふれあい広場からスタート。
　ウサギ触ったり、ヒヨコ触ったり、終了。暑さでバテぎみだったからかわいそうで。

　ふと、左を向いた私の視界に呼衣ちゃんの姿。声を掛けようかと思ったけど、胸が痛くなった。
　何で、呼衣ちゃんが谷野くんと一緒にいるの？

　――好きな子がいるんだ。

　谷野くんが呼衣ちゃんに向けている笑顔は、女子に囲まれてるときの笑顔とは違う。

　胸が痛い。せっかく前に進めたと思ってたのに……また、振り返ってる。
　私じゃないのに。どんなに望んだって無理なのに。

「暑さで照山がバテぎみだ。休憩」
　修学旅行の再現のように、日陰のベンチに座らせられる。
「夢翔、飲み物」
「はいっ！」
　マツくんが自販機を探してダッシュ。
「那弥、缶コーヒー」
「オッケー、まかせて！」
　楓もダッシュ。……なぜ？
「君ね、まだいい方だよ」
　秋野が呆れた顔で私に言う。でも、何のことか分からない。けど、秋野は先ほど谷野くんたちがいた方を指差した。気づかれてる！？
「俺はもう、終わったことだけど、いつも近くで一緒にいるの、かなりキツいよ」
　それって、楓のこと？
「そんな、あからさまに落ち込んでると、あの二人が過剰に心配する」
　そうだね。あの二人は心配性だから。
「秋野は何で分かるの？」
　秋野は鼻で笑った。
「わかりやすすぎるんだよ、照山は」
　飲み物を買いに行ってた二人がこちらに戻ってくる姿が見えた。
「前に、進んで行け」
　進めた人の言葉は、力強かった。

「はい、スポドリ」
「ありがとう、マツくん」
「缶コーヒーは？」
「当然、俺だ」
　楓の手から缶コーヒーを抜き取り、振って、開けて、一気に飲み干す。
「ちょ、ええ！？　アキノのだったの？」
「ごちそうさまでした」
「し、しんじらんない！」
「心配しすぎてまわり見えてなかったくせに」
　楓、すごく悔しそうだった。

　それから、涼しい所に行こうってことになり、遊園地から移動。暑さ回避にゲーセンで一休み。
「ぬいぐるみとれたからあげるねー」
　マツくんは来て早々、ＵＦＯキャッチャーで景品ゲットしてて、私にひとつくれた。
「ありがとう、マツくん」
　毛がフワフワのモフモフで見た目暑苦しいけど、てのひらサイズでピンク色のかわいいクマのぬいぐるみ。楓は黄色のクマ。
「ありがとう。……また増えちゃったな」
　少々困り顔の楓。マツくん、ＵＦＯキャッチャー得意なのかな。最後のひとつは、秋野！？
「部屋が殺風景な雄飛もどうぞ」
　一応、黒いクマのぬいぐるみを受け取った秋野だが、それをそのまま私に渡す。
「あげる」
「あ、ありがとう」
　色違いで二個になった。かわいいけど、男子には必要ないよね。

「よーし、テルの誕生日記念に、プリクラ撮ろー！」
　突然で慌てて髪や服を整える私。
「俺、いいって、こういうの……」
「まぁまぁ、いいじゃないの、今日ぐらい」
「そうよ！　テルに失礼でしょ」
　マツくんと楓になだめられ、渋々入る秋野。
　撮れたものからいいものを選び、落書きしていく。
『０８０８くれは誕生日記念』
　印刷されたシートを四人で分けて、今度は男女別れて撮って、分けて、交換した。

　電車に乗って、自転車で自宅まで一緒に帰り、
「今日は本当にありがとう。すごく楽しかった」
　三人は表情を緩ませた。
「じゃまた、電話かメールするから」
「またねー」
　と、楓とマツくんが手を振る。秋野は無言だったけど、目が合って、少し笑ってくれた気がした。

　ピンク色と黒いクマのぬいぐるみを飾り、プリクラを出して並べる。
　四人で撮った分。なんだかぎこちない。
　楓とのツーショット、なんだかいつもみたいに笑えてない、私。
　男子二人組のも、慣れてないのか、秋野ぎこちない。

　――前に、進んで行け。

　秋野も、辛い恋をしてたんだね。
　今はまだ辛いけど、私も前に進める。
　胸の奥が熱くなった。