６０・鍋　戻らず、進まず


「あれから、直に何か言われた？」
「いえ、全然。それより全く会いませんよ」
「右に同じく」
「避けられているのかしら？」
「そりゃ、直紀さんから見れば、誘拐犯みたいなもんだからな、おれたち」
　そんなもんなのか……。
　構内でたまたま、片瀬と坂見を発見したので、この前の誘拐事件について、何か聞かれたのではないかと思っていたのだが、二人して直には会っていないとか。
　どちらかといえば、責められたりしていない分、安心していたりするのだが。
　あの件に関しては、直も一切触れない。そしてあれからイマイチ元気がない。
　お父さんの日記も携帯も、ずっとテーブルの上に置かれたまま、触った形跡さえもない。
　それでも、気にしているという感じはひしひしと伝わってくる。

　――どうして素直になれないんだか……。

　今の自分だから言える。
　失ったものを取り戻したからこそ、直にも取り戻して欲しいと強く願う。
　直の家族も、皆同じ思いなんだから……。

「どうしたらいいんだろ……」
　壁にぶち当たって――今に始まったことでもないけど――思わず漏らしてしまう。
「貴女らしくないですね。あれだけの勢いでここまでやっておいて」
「予想以上にハードルが高いんだよ。あの頑固さは私にもどうにもならない」
　ふぅ、と溜め息まで漏れる。
　完全に打ち止めか……。これ以上、何も出てこない。
　行き当たりばったり過ぎたのも問題だと今更ながら思う。
　だからと言って計画を立てて行動するような私ではない。
　それこそ、私らしい行動で、いつも通り結果。――結論まで辿りつけない。
「……直紀くんがどうするのか、動くまで待つしかなさそうですね」
「やっぱり？」
「そうです。それから……あまり私と一緒に居ると、却って怪しまれますよ」
「……そうだね」
　それでは、と控えめに挨拶して片瀬と坂見はこの場を後にした。

　さーて、どうしたものか……。
　ポケットの携帯を取り出し時間を確認すると、もうすぐおやつの時間だ。
　財布も潤ってることだし、フンパツしてちょいとお高いデザートでも食べて、頭を柔らかくしてみるか。
　そうと決まればさっさと行こうぜ！
　くるりと向きを変え、目指すは第二食堂。お高いメニューばかりでいつも避けてるけど、今日だけは……今日だけだよ？　自分にご褒美をあげちゃう。

　ショートケーキ三点盛りをペロリ。
　たまには紅茶もいいねぇ。
　うーん、お腹もイッパイになったし、後はお昼寝だー！
　…………。
　……違う。
　違うよ、真部祐紀。
　問題は山積みだよ、ユウキィィィ！！
　よし、家だとうっかり寝そうな気がするから、外でのんびりと考えてみようじゃないか。

　――いやー寒いって。
　だめだ。これじゃそんなことしか考えられない。
　――今日は鍋がいい。寒いから。
　そうじゃなくて！
　野外はダメ。ならば部室だ。

「違うです！　そこに付箋でトーン指定が書いてあるでしょ！　それをちゃんと、そこに書いてある指示通りに貼ってください！」
「だから何で俺が……」
「うっかりここに踏み込んでしまったリンダさんが悪いのです！　直さんはちゃんとやってくれたのにー」
「つーか、何でホモ漫画から義兄妹モノになってんだよ」
「古賀は萌えを極めるために日々努力しているのです。そして新たな萌えを見つけ、萌えているのです！」
「訳わかんねーよ。つーか、勝手にネタにすんな！」
「いいから黙ってやってください！　もうすぐ試験期間に入っちゃうし、とにかく早く仕上げることが先決なのです！　新シリーズに期待大なんですから！　読者を裏切れないのです！」
「あーちくしょう。部室で昼寝なんて考えるんじゃなかったー」
「黙って手を動かしてください！」

　窓側に机を並べ、同人誌の原稿と格闘中な古賀ちゃんとダンナこと藤宮兄。
　ここで気付かれたら絶対に手伝わされる。
　焼肉バイキング九〇分食べ放題。ビールは別料金だったよな。
　焼肉も捨てがたい、しかし、それどころではない。
　二人に気付かれないよう、中途半端に踏み込んでいた部室からそっと出た。

　やはり、アパートに戻るしかないのか……。
　直がバイトに出るまでまだ時間があるし、戻ってるかもしれない。
　片瀬が言う通り、普段しないようなこと――あまり家を空けると却って怪しまれる。
　ならばさっさと帰りましょう。

　しかしながら、部屋には誰も居ない。
　そのままバイトに行くのかなぁ。
　それだと尚更ヒマなんですけどねぇ……。
　考えても結論に達しないことを考えるのはちょっともう面倒。
　なるようにしかならないのだから、直が動くまで待つしかない。
　第一に、クドクドと考えるのは性に合わない。
　だったらとりあえず……。
「寝よう」
　普段は使わない自分のベッドに横になり、目を閉じた。




　――ふんふんふ〜ん。
　何だかいいニオイ。
　今日は鍋がいいなぁ。寒かったし……。
　大根おろして、一味唐辛子ぶちこんで、もみじおろしはにんじんだけど、鍋にはやっぱり大根がいいんだよ。
　やっぱりゆずぽんで頂きたいです。
　鶏だんごが入ってたら嬉しいなぁ。
　残りは明日、味噌汁にして……いいダシ取れてる。
　肉が豚なら、肉がなくなっても豚汁もどきができるじゃないか。
　おかずはいらないよー。
　味噌汁だけでご飯山盛り三杯はいけちゃうもんねー。
　いっただっきまーす。
　いや、ちょっと待て。雑炊も捨てがたい。
　ご飯は水で洗ってぬめりを取れば、さらさらの雑炊ができるんだよね、直――。




　――うはっ！！
　かなりリアルな夢にカッと一気に目が覚めた。
　ヨダレでまくらがべっちょべちょだよ。なんだか冷たい。
　部屋はすでに真っ暗で、何も見えない。
　辺りを見回すとドアの隙間から微かに光が漏れている程度。
　でも匂いはする。確かに夢と同じ、野菜をたっぷり煮ている匂い。
　それに導かれるよう、部屋から出てキッチンへ……。
　最近では珍しく、直が台所に立っていた。
「おはよ、直。おかえり。……ごめんね、ご飯作るの忘れて寝てた」
　ゆっくりと振り返ってくる直。
　朝より？　正月からこっち？　ずっと冴えない表情だったけど、今はそうでもないような気がする。
「うん、ただいま。いいよ。たまには作らないとね……。最近サボってるから」
　ガスレンジにかけてある鍋を覗くと……おお、愛しの水炊きちゃんｗ
「これこれ、今日、食べたいと思ってたんだ〜。さすが直！」
「そ、そう？」
　愛のパワーだよ。きっとそうだ。
　嬉しくて直の頬に何度もチューしたら、大袈裟に照れだしてこれまたカワイイのなんの。

　食事中も肉争奪戦。
　ほとんどを私が食べてしまったものだから、文句を言いながら野菜を口に運んでいた。
　これで直も本調子かなー、と思ったんだけど……。
　片付けを終え、お風呂にも入り、寝る前にちょっとテレビでも見ようと思って入った、私の部屋にある例の日記帳と携帯が視界に入ると、大きく溜め息を漏らした。
　……全然ダメじゃん。

　たまたまやっていたドラマももう終わろうかという所。
　もう十一時前。
　そんな時間だというのに、急に鳴り出した携帯。
　こんな着信音は使っていないが、まず自分のを確認してしまう。
　もちろん、私の携帯が鳴っていた訳ではない。
　テーブルの上、日記帳の上に置かれているそれが鳴り出したのだ。
　し、心霊現象？　いや、まさか……。
　恐る恐る携帯を覗き込むと、切れてしまった。
　ディスプレイも『不在着信あり』に切り替わってしまい、番号は確認できなかった。
　目だけで直の顔色を伺うと、眉間にしわを寄せ、目を細め……なんとも言えない表情で携帯を見つめていた。
　未読メールに不在着信を加えた携帯のお知らせランプは、二つの色を交互に点滅させはじめた。
　そんな顔をしながら、どうにもこうにも動かない直に私の怒りは頂点を極めた。
　直が昔使っていたという携帯を手に取り、受信メールの一つを開き、直に向けてやった――が……。
「もう寝る……」
　すでにドアの前に居て、そのまま部屋から出て行った。
　おのれ、うまく逃げおったな。
　先程まで直が座っていた方に勢いよく突き出した手は……携帯を握る力がそれを持つのに不要なほど込められ、小刻みに震えていた。

　……バカらしい。私も寝よう。

　寝室にて――怒りをぶつけるかのごとく、直の上に思いっきりダイブをキメてみた。