60・鍋 戻らず、進まず


「あれから、直に何か言われた?」
「いえ、全然。それより全く会いませんよ」
「右に同じく」
「避けられているのかしら?」
「そりゃ、直紀さんから見れば、誘拐犯みたいなもんだからな、おれたち」

 そんなもんなのか……。
 構内でたまたま、片瀬と坂見を発見したので、この前の誘拐事件について、何か聞かれたのではないかと思っていたのだが、二人して直には会っていないとか。
 どちらかといえば、責められたりしていない分、安心していたりするのだが。
 あの件に関しては、直も一切触れない。そしてあれからイマイチ元気がない。
 お父さんの日記も携帯も、ずっとテーブルの上に置かれたまま、触った形跡さえもない。
 それでも、気にしているという感じはひしひしと伝わってくる。

 ――どうして素直になれないんだか……。

 今の自分だから言える。
 失ったものを取り戻したからこそ、直にも取り戻して欲しいと強く願う。
 直の家族も、皆同じ思いなんだから……。

「どうしたらいいんだろ……」
 壁にぶち当たって――今に始まったことでもないけど――思わず漏らしてしまう。
「貴女らしくないですね。あれだけの勢いでここまでやっておいて」
「予想以上にハードルが高いんだよ。あの頑固さは私にもどうにもならない」

 ふぅ、と溜め息まで漏れる。
 完全に打ち止めか……。これ以上、何も出てこない。
 行き当たりばったり過ぎたのも問題だと今更ながら思う。
 だからと言って計画を立てて行動するような私ではない。
 それこそ、私らしい行動で、いつも通り結果。――結論まで辿りつけない。
「……直紀くんがどうするのか、動くまで待つしかなさそうですね」
「やっぱり?」
「そうです。それから……あまり私と一緒に居ると、却って怪しまれますよ」
「……そうだね」

 それでは、と控えめに挨拶して片瀬と坂見はこの場を後にした。

 さーて、どうしたものか……。
 ポケットの携帯を取り出し時間を確認すると、もうすぐおやつの時間だ。
 財布も潤ってることだし、フンパツしてちょいとお高いデザートでも食べて、頭を柔らかくしてみるか。
 そうと決まればさっさと行こうぜ!
 くるりと向きを変え、目指すは第二食堂。お高いメニューばかりでいつも避けてるけど、今日だけは……今日だけだよ? 自分にご褒美をあげちゃう。

 ショートケーキ三点盛りをペロリ。
 たまには紅茶もいいねぇ。
 うーん、お腹もイッパイになったし、後はお昼寝だー!
 …………。
 ……違う。
 違うよ、真部祐紀。
 問題は山積みだよ、ユウキィィィ!!
 よし、家だとうっかり寝そうな気がするから、外でのんびりと考えてみようじゃないか。

 ――いやー寒いって。
 だめだ。これじゃそんなことしか考えられない。
 ――今日は鍋がいい。寒いから。
 そうじゃなくて!
 野外はダメ。ならば部室だ。

「違うです! そこに付箋でトーン指定が書いてあるでしょ! それをちゃんと、そこに書いてある指示通りに貼ってください!」
「だから何で俺が……」
「うっかりここに踏み込んでしまったリンダさんが悪いのです! 直さんはちゃんとやってくれたのにー」
「つーか、何でホモ漫画から義兄妹モノになってんだよ」
「古賀は萌えを極めるために日々努力しているのです。そして新たな萌えを見つけ、萌えているのです!」
「訳わかんねーよ。つーか、勝手にネタにすんな!」

「いいから黙ってやってください! もうすぐ試験期間に入っちゃうし、とにかく早く仕上げることが先決なのです! 新シリーズに期待大なんですから! 読者を裏切れないのです!」
「あーちくしょう。部室で昼寝なんて考えるんじゃなかったー」
「黙って手を動かしてください!」


 窓側に机を並べ、同人誌の原稿と格闘中な古賀ちゃんとダンナこと藤宮兄。
 ここで気付かれたら絶対に手伝わされる。
 焼肉バイキング九〇分食べ放題。ビールは別料金だったよな。
 焼肉も捨てがたい、しかし、それどころではない。
 二人に気付かれないよう、中途半端に踏み込んでいた部室からそっと出た。

 やはり、アパートに戻るしかないのか……。
 直がバイトに出るまでまだ時間があるし、戻ってるかもしれない。
 片瀬が言う通り、普段しないようなこと――あまり家を空けると却って怪しまれる。
 ならばさっさと帰りましょう。

 しかしながら、部屋には誰も居ない。
 そのままバイトに行くのかなぁ。
 それだと尚更ヒマなんですけどねぇ……。
 考えても結論に達しないことを考えるのはちょっともう面倒。
 なるようにしかならないのだから、直が動くまで待つしかない。
 第一に、クドクドと考えるのは性に合わない。
 だったらとりあえず……。
「寝よう」
 普段は使わない自分のベッドに横になり、目を閉じた。




 ――ふんふんふ〜ん。
 何だかいいニオイ。
 今日は鍋がいいなぁ。寒かったし……。
 大根おろして、一味唐辛子ぶちこんで、もみじおろしはにんじんだけど、鍋にはやっぱり大根がいいんだよ。
 やっぱりゆずぽんで頂きたいです。
 鶏だんごが入ってたら嬉しいなぁ。
 残りは明日、味噌汁にして……いいダシ取れてる。
 肉が豚なら、肉がなくなっても豚汁もどきができるじゃないか。
 おかずはいらないよー。
 味噌汁だけでご飯山盛り三杯はいけちゃうもんねー。
 いっただっきまーす。
 いや、ちょっと待て。雑炊も捨てがたい。
 ご飯は水で洗ってぬめりを取れば、さらさらの雑炊ができるんだよね、直――。




 ――うはっ!!
 かなりリアルな夢にカッと一気に目が覚めた。
 ヨダレでまくらがべっちょべちょだよ。なんだか冷たい。
 部屋はすでに真っ暗で、何も見えない。
 辺りを見回すとドアの隙間から微かに光が漏れている程度。
 でも匂いはする。確かに夢と同じ、野菜をたっぷり煮ている匂い。
 それに導かれるよう、部屋から出てキッチンへ……。
 最近では珍しく、直が台所に立っていた。
「おはよ、直。おかえり。……ごめんね、ご飯作るの忘れて寝てた」
 ゆっくりと振り返ってくる直。
 朝より? 正月からこっち? ずっと冴えない表情だったけど、今はそうでもないような気がする。
「うん、ただいま。いいよ。たまには作らないとね……。最近サボってるから」
 ガスレンジにかけてある鍋を覗くと……おお、愛しの水炊きちゃんw
「これこれ、今日、食べたいと思ってたんだ〜。さすが直!」
「そ、そう?」

 愛のパワーだよ。きっとそうだ。
 嬉しくて直の頬に何度もチューしたら、大袈裟に照れだしてこれまたカワイイのなんの。

 食事中も肉争奪戦。
 ほとんどを私が食べてしまったものだから、文句を言いながら野菜を口に運んでいた。
 これで直も本調子かなー、と思ったんだけど……。
 片付けを終え、お風呂にも入り、寝る前にちょっとテレビでも見ようと思って入った、私の部屋にある例の日記帳と携帯が視界に入ると、大きく溜め息を漏らした。
 ……全然ダメじゃん。

 たまたまやっていたドラマももう終わろうかという所。
 もう十一時前。
 そんな時間だというのに、急に鳴り出した携帯。
 こんな着信音は使っていないが、まず自分のを確認してしまう。
 もちろん、私の携帯が鳴っていた訳ではない。
 テーブルの上、日記帳の上に置かれているそれが鳴り出したのだ。
 し、心霊現象? いや、まさか……。
 恐る恐る携帯を覗き込むと、切れてしまった。
 ディスプレイも『不在着信あり』に切り替わってしまい、番号は確認できなかった。
 目だけで直の顔色を伺うと、眉間にしわを寄せ、目を細め……なんとも言えない表情で携帯を見つめていた。
 未読メールに不在着信を加えた携帯のお知らせランプは、二つの色を交互に点滅させはじめた。
 そんな顔をしながら、どうにもこうにも動かない直に私の怒りは頂点を極めた。
 直が昔使っていたという携帯を手に取り、受信メールの一つを開き、直に向けてやった――が……。
「もう寝る……」
 すでにドアの前に居て、そのまま部屋から出て行った。
 おのれ、うまく逃げおったな。
 先程まで直が座っていた方に勢いよく突き出した手は……携帯を握る力がそれを持つのに不要なほど込められ、小刻みに震えていた。

 ……バカらしい。私も寝よう。

 寝室にて――怒りをぶつけるかのごとく、直の上に思いっきりダイブをキメてみた。

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