義理の母は16歳☆：【番外編】彼女は野球部マネージャー☆【６５】

　　６５　二年の三学期

　三学期が始まり、久しぶりに見る顔多数。伊吹もその一人だった。
「おはよう。元気？」
「うん、まぁ少し風邪ぎみだけど」
　と鼻声で答え、鼻をすすった。センター試験前なのに……。
「あまり無理しないで、早く治せよ」
「……うん」
　大志くん見に行くときに何か差し入れとこう。しょうが湯とか。

　次の週には風邪も治ったみたいで、また野球部に顔を出していた。
　土日は試験会場になってる大学でセンター試験だとローカルニュースで報じていた。

　慌ただしく一月が終わり、二月になると大志くんがピリピリとハリセンボンのようになって、下手に声を掛けると目からビームが発射されそうな勢いで睨みつけてくる。高校入試はここまで人の人格を変えてしまうのか、それともこれが真の姿か……。たとえ真の姿であっても、あの人の弟だ。別に驚きはしない。
「入試、いつだっけ？」
「私立はもう終わって、合格しました。県立が三月です」
　ああ、言葉にもトゲが……。
「どこの高校受け――」
「姉と入れ違いになるつもりです」
　制服は使いまわせないけど、と補足。
　ってことは、僕の後輩になるのか。やっぱ野球部に入るのかな。――と聞こうかと思ったが、そんな雰囲気じゃなかったから、合格したら聞こう。

　二月半ばの放課後。なぜか呼び出された校舎裏。
　差し出される平たい包み。
「二年になって、同じクラスになって、東方くんが……えっと……」
　こ、これは、あ、今日はバレンタインか。
「好きです、付き合ってください！」
　彼女がいることを公表してない僕が悪いのか？　別に隠してるつもりはもうないんだけど、誰も気づかないしなぁ。
　しかしできれば、傷つけずに断りたい。けど、
「……気持ちは嬉しいんだけど……ごめん」
　クラスメイトの女子、川上の顔は見れなかった。胸がチクリと痛む。
　顔を伏せてここから走り去る川上。追ってはいけない。
　傷つけずに断るなんて、無理だ。
　戻り辛いな、教室。しばらくここで時間潰すか。

　遅れて部活に参加すると、デリカシーのない男が一人、僕に寄ってきた。
「お前、川上とどこ行ってたんだ？」
　触れられたくないことを……。
「バレンタインだもんな、もらったのか？」
「いや……」
　コイツに全部話す必要はないな、相手のこともあるし。でも、あまりあやふやな受け答えすると、とんでもないことをしかねない。
「断ったから、それ以上聞くな、詮索するな。もしやったら……桜井さん呼ぶから」
　新藤は大袈裟に震え、
「そうか、そうだよな」
　足早にポジションに戻っていった。

　まだ野球部の監督（？）をしている伊吹と部活帰りに一緒になった。
「今年も頑張って手作りしてみました」
　献上するように高く掲げる。
「うむ、おいしくいただきます」
　いつもと立場が逆になった感じだけど、ありがたく受け取る。
　しかし、そんな場面を目撃した新藤を筆頭に十川は、
「毒殺か……」
「卒業する前に仕留めときたかったんだろう。野球部から逃げた東方を」
　まてまてまて！　なぜそういう方向に捉える、お前ら。
　伊吹は新藤と十川を追い回していたのは言うまでもなく、捕獲され、失敗作を口に押し込まれていた。
「天空が食べる前に、お前が毒味しろ！」
「……あ、おいしいです、桜井先輩」
「義理でくれてやる、ありがたく思え！」
「ははー。ありがとうございます」
　ひれ伏している二人。ほんとに、伊吹は……なんと言うか、好かれてるのか、意地悪なのか、女王様なのか、鬼畜なのか、ドＳなのか……褒め言葉が見つからない。
　もらった包みを見ると、包装紙がグシャグシャだ。細かいことは苦手そうなのに、納得できるまで何度も包み直したのかな。
　でも、このお返しをする頃、三年生は卒業した後だ。

　二月。もう、月の半分は終わってる。

　練習を重ね、予行練習。

そして三月一日――卒業式当日を迎えた。

　卒業生の入場。
　卒業証書、授与。呼ばれる卒業生の名前。
　お世話になった人たちが呼ばれる。
　青木創――サッカー部に入ったときから、お世話になった、面白い先輩。
　野球部の前キャプテン、野球部員。迷惑かけたけど、分かってくれた――仲間。
　桜井伊吹――出会い、特別な感情、別れ、諦められなかった想い。今日まででもいろいろありすぎた。きっと、これからも……。

　長い来賓の言葉。
　卒業生退場。
　式が終わる頃には尻が痺れてた。

　在校生が生徒玄関から校門にずらりと並んで、声を掛けながら卒業生を送り出す。
　知っている顔があると足を止めて言葉を交わす先輩後輩。
　僕の前でも何人か足を止めた。
　元野球部員。がんばれよって。
　青木さんは抱き着いてきた。
「毎日、天空に会えなくなるー、いやだぁぁぁ」
　本気で言ってないのはわかるが、最後にそれはないだろ。
　こんな場面を見ていた人たちががざわつく。いるんだ、ああいう人。ホンモノは初めて見た。とか、得に女子からの視線が痛い。中に川上もいて、何だか納得したように頷いていた。違う、違うんだ！！
　伊吹はただ、こちらを見て微笑むだけ。ここで掛け合う言葉はない。

　卒業生を送り出すと体育館の片付け。
　もう昼を過ぎてたから空腹で、何度もお腹が鳴った。今日は午前中日程だから弁当持ってきてない。

　下校して向かったのは駅近くのファミレス。
　テーブルには空になった皿が人数分＋α。
「すみません、遅くなりました」
　席にいるのは先日のドーナツ屋と同じ、中学同級トリオ。
「別に待ったって思ってないよ。もう店から出たいぐらいだけど」
「待ってください、まだ昼ごはん食べてない！」
　ここでタイミングよく腹が鳴り、笑われた。
　腹が減りすぎて、メニューの写真、全部がおいしそうで、なかなか決められなかった。横から早く決めろとせかされた。

　そして、注文したハンバーグの和食セットとステーキの和食セット、シーザーサラダをぺろりとたいらげ、ドリンクバーもそろそろ飽きていた三人を唖然とさせた。

　卒業記念だとかで、ゲーセンでプリクラを撮り、カラオケで盛り上がり、夕方、三人と別れた。
　明日から、もうあの二人を学校で見ることはないのか……。
　制服の後ろ姿は、今日が最後。
　見えなくなるまで、三人を見送った。

　少し寂しくなった学校は、少々はっちゃけぎみの生徒が増えた。が、三月二日から容赦なく、学年末考査が始まる。二年最後だが……面倒なことにならない程度に答案を埋め、無事クリアした。

　そう経たず、高校入試、合格発表。
「受かりました、受かりました！」
　大志くんから興奮ぎみの電話を受けた。
「おめでとう。四月からは先輩後輩だな」
　ストレスから解放され、彼はまた、ぽわ～んとした雰囲気に戻っていった。次はいつ覚醒するのだろうか。

　卒業生から遅れること三週間強。
　修了式の日を無事に迎え、高校二年が終わった。