義理の母は16歳☆：【番外編１】６０６日～お父さんは18歳～【１１】

　　【１１】

　土曜日。終業式でクリスマス・イヴ。
　学校は掃除と終業式、ホームルームだけで昼前には下校。
　僕は残りの宿題をどっさり持たされ、どんどん悪くなっている成績表を持って帰宅。
　言うまでもなく、成績の件で母親にひどく注意されたが、今回も右から左へと聞き流しておいた。言われてできるようになるなら、誰も苦労はしない。
　弟の浩輔は……相変わらず成績順位は一桁。あっちが先に帰ってただけに、「浩輔は頑張ってるのに」とか「浩輔はできるのに」とか言われて具合悪い。
　でも、アイツだけは見習いたくない。頭はよくても、性格が悪い。考えややり方が正反対だから兄弟関係も破綻してる。
　自分失ってまで親の期待に応えて何の意味がある。僕は、自分らしくいられたらいい。成績なんかで順番を決められたくない。

　さて、今日も宿題プリントを……明日からでもいいかな、だめだ。絶対やらないまま冬休みが終わる。
　……もう、いやだ。
　一枚も終わらないうちにこれだ。先が思いやられる。

　ああ、僕は天才だ。スラスラ解けるよ。
　答えを写しているだけだが、これもこれで重労働だ。
　およそ四分の一ほど答えを写せたところで六時前。よし、今日はこの辺にして……公衆電話へゴー。

　弟と成績を比べられていやだったと話した。
『裕昭くんは、そのままで充分、いい子のにね』
　褒められてるのか、子供扱いされてるのか……ちょっと複雑。

　退屈な日曜日。今日もむだにごろごろと過ごすのだと思っていたが、クリスマスだということを思い出し、プレゼント探しに出掛けた。もちろん、母に見つからないようにこっそり家を出た。

　さて、問題は財布の中身と何をプレゼントするか。貴子さんは大人の女性だから……余計に悩むんだよなー。いいものを選びたいが、そんな大金持ってない。
　うーん、一緒にショートケーキ食べるのでいっぱいいっぱい？　でも、びっくりさせて、喜ばせたいよな。
　適当な店に入って、いろいろ見て回ってたらそのうち「これだ！」ってものが……これだ！
　だが……金が足りん！！

　買える範囲で選んだら、幼稚なものになってしまった。……ちゃんと渡せるかな。

　日課になった電話。明日はいよいよ貴子さんが休みの日。
「明日、朝から行っていい？」
『ええ。あ、だったら買い物行かなきゃ。お昼ご飯、いるでしょ？』
　おお！　念願の手料理がこのタイミングで食べれるなんて！
「いります、なんでも食べます！」
　大興奮。
　電話が終わっても興奮が冷めず、スキップで帰宅。いつもなら黙ってこっそり家に入るのだが、あまりの上機嫌に、
「たっだいまー」
　と、ご機嫌な声で、って、あれ？
「呼乃羽（このは）ちゃん、帰ってきたの？」
　普段はいないこの家の住人。三つ上の姉。今回もひょろりと帰ってきた感じ。
「わ、ワタシはお姉ちゃんではない、サンタコノーハだ」
「……無理ねぇか？」
　姉は頭を抱えてうーん、と唸った。
「母さん、呼乃羽ちゃん、帰ってきたよー」
「うわあ、裕昭っ！」
　飛んできた母に捕獲された姉は、父さんの前につまみ出され、こっぴどく叱られていた。
　普段、子供のことに関して口出ししない父なのに……職に就かずにふらふらしてる姉は許せなかったか。

　久しぶりに五人揃っての夕食。クリスマスだからか、豪華だった。
「裕昭、覚えてろよ！」
「だったら帰ってくるなよ」
「あ、じゃあ裕昭にはお土産あげない。東京のお土産なのになぁ～」
　な、なに！？　憧れの大都会、東京だと！！
「新幹線乗った？」
「当然さ」
「東京タワーは？」
「首と財布が痛かったねぇ」
「ディズニーランド！」
「……高くて入れなかったけど、入口とかお城の写真は撮ってきたよ！」
　おお、すごい。いいな、大人。呼乃羽ちゃん、すげーなー。
「で、成人式、どうするの？」
　いきなり話を現実に戻す母。そうか、呼乃羽ちゃんはもうハタチなのか。ますます羨ましい。
「えー、出るよ」
「何を着て行くの？　着物なら予約とか……」
「面倒だから、持ってるスーツでいいわ」
　僕と似た性格の姉は軽くそう言うが、そんな姉に食いつく母。しかしそれを聞き流す。
「呼乃羽といい裕昭といい、何でいちいち反抗するようなことするのかしら！」
　母はすっかり機嫌を損ねていた。
　けど、さすが呼乃羽ちゃん。やってやったと満足げな表情の姉と目が合う。思わず互いにブイサイン。しかし弟は……悪い顔をしていた。

　食事を終えて自室に戻ると、呼乃羽ちゃんが部屋に来た。
「はい、お土産だよ～」
　薄く、小さい袋。中身は期待できない……が、
「おお！！」
　東京タワーのテレホンカード！　テレカかなり必需品。
「ありがとう、呼乃羽ちゃん」
「いいってことよ～」
「ついでに、宿題手伝って」
　上機嫌だった姉の表情が曇ってきた。
「いや、勉強はちょっと……どころか、嫌い」
　さすが、姉。どこまでも気が合うはずだ。
「浩輔、相変わらずだね」
「ああ、でも高専の推薦落ちた時は大暴れしたよ」
「へぇ、やっぱりバクハツしちゃったか。やめればいいにね」
　たぶん、僕や呼乃羽ちゃん見て育ってるから、無理だ。アイツはああいう生き方しかできない。

　クリスマスの次の日、九時を少し過ぎた頃、こっそり家を出た。昨日買った幼稚なプレゼントを持って。
　まずは公衆電話から連絡してから、アパートに向かい、玄関が開くと、まっさきに貴子さんを抱きしめた。
　あまり後回しにすると、渡しそびれそうなので、勢いでプレゼントを渡した。
　突然で驚いていたけど、包装を開けた貴子さんは、柔らかい笑みを浮かべ、それをそっと取り出した。
　小さな猫のぬいぐるみ。僕の頭を撫でるときみたいに、ぬいぐるみの頭を優しく撫でた。
「そっか……裕昭くんは猫に似てるんだ」
「ネコ！？」
　猫に例えられたのは初めてだ。
「だって、最初はそっけなかったのに、黙って傍にいるようになって、今は擦り寄ってくるから」
　ああ、まさしく猫ですね。鳴いてみましょうか。
「にゃ～ん」
「ありがとう。大事にするね」
　気に入ってもらえてよかった。
「でも私、日にちの感覚がおかしいから何も準備してなかった」」
「別にいいですよ。一緒にいられるだけで、充分です」
　初めてじゃないかな、長い時間一緒にいるの。

　食事を作る後ろ姿。一緒に食卓を囲み、同じものを食べる。他愛ない会話で笑いあった。
　それから、貴子さんのひざで猫のように撫でられていた。たまに、にゃ～と甘えた声を出すと、ぎゅっと抱きしめてくれた。
　……このままずっと、一緒にいられないだろうか、なんて考えてしまう。そうすることができたら、どれだけ幸せだろう。

　でも、暗くなってきたから、帰らないと。

「明日から、夜勤だよね？」
「ええ、三十一日の朝まで」
「明日の朝、来ちゃ、だめだよね」
「……」
　珍しく貴子さんが悩んでいた。
　だめだ。寝不足にでもなったら仕事が……。
「ごめん、明日は来ないから、えっと……電話、三時ぐらいで」
　貴子さんは二度頷いた。
「うん、じゃ、三時ね」

　……。こっそり帰宅。こっそり家に入り、こっそり階段を上がる。
　ちょろいね。
　部屋に入ってしまえば、「え？　ずっといましたよ」って顔して、
「おかえり。朝からどこ行ってたの？」
「！！？」
　こ、こ、こ、呼乃羽ちゃん！！
「あれ？　何かヨソの家の匂いがする」
　そういえば、今日はいつも以上に貴子さんと密着しすぎた。
　寄るな、嗅ぐな、寄るなー！！

「裕昭、どこ行ってたの？」
「外」
「……。呼乃羽も、家の手伝いぐらいしなさい」
「やだ。寒い」
「この二人は……」
　よく似てるよね。母としては気に入らないだろうけど。
「浩輔、手伝ってあげてよ」
「浩輔はいいの」
　姉と目が合う。思ってることはたぶん同じ、えこひいき。