義理の母は16歳☆：俺にとって初めての……いろいろ【３】

　　俺にとって初めての……いろいろ

　　【３】

　さすがにこの時期になると、太陽の傾く時間も早い訳で、俺の部屋は夕陽によって赤く染まっていた。
　そんな部屋の中、俺は響と二人きりという状況の中にいた。
　……えーっと、あの……。
　亮登を追い出したまではよかったものの、どーすりゃいいのか、考えてなかった！！
　えっとーえっとー……つーか、俺は響と放課後残って、何を言ったんだ！
　まず、そこが問題であって……。
「あ、のさ」
「うん？」
　響は慌てて俺に目を合わせた。彼女も俺同様、落ち着きがなくなっていて、互いの視線は合ってはいるものの、目が泳いでる。
「放課後……その……何と言うか……」
「うん」
「俺は、えっと……」
　ああもぅ！　煮え切らねぇ男だな、俺だけど。
　しかも、俺から振っていながら何も言えてないし、聞けてない。
「ねぇ」
「あ、はい」
　話しかけられて急に改まってるし。
「倒れる直前に言った言葉……」
　え？　何か言ったんだ、やっぱり。
「ホント？」
　それが何だか覚えてないんですけど。どう答えればいいのやら。
「それが……ごめん。覚えてなくて……」
　正直にそう言って、俺が彼女に何を言ったのか聞くしか手段はない。
「……覚えて、ないんだ」
　響は不満そうな表情をしたが、すぐに思いついたよう、ぱっと顔を明るくした。
「じゃぁさ。私の告白に対する答えを聞かせてよ」
「え？　あ……」
　それって、あの……自分の想いを口にしろってことじゃ……しかも強制っぽい気もする。
　ちょっと待て。俺がここで想いを告白しても、フラれる確率は０％なわけじゃん。両想いってやつだから。
　そう分かっていながらも、やはり恥ずかしいものは恥ずかしいわけで……。
「えっと……俺は……」
　なかなか、言葉にできず、
「うん」
「響のことが……あの……」
　自分でもじれったくて、
「す……」
　あー！　こんちくしょう！　男じゃねーよ、俺！
「す……」
　いい加減にしろ！　スパっと言ってしまえ！
「す……」

　――以降、しばらく以下同文っぽいので省略。長かった。口にするまで。

「好きです」
　たった四文字に五分以上要した俺は一体何者ですか。
　ようやく言えたのに、満足感も達成感もなく、ただ、自分に失望し、うなだれていた。
「ねぇ」
「……はい」
　響の声にやる気なく答えた。少し顔を起こして。
「こんな時期だけど」
「うん」
　こんな時期だよね。年末だし、受験前だし、卒業控えてるし。ホントに、こんな時期。
「付き合っても、いいかな？」
　え？　告って、オッケーが出た時点で、それは成立するんじゃないの？
　いや、聞いてきてるんだから、そこをちゃんと答えないと……。
　でもやっぱり恥ずかしくて、上げた顔がまた下がった。
「うん。よろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしく。今更だけど」
　ホント……今更だよね。何年同じ学校に通ってんだか……。

　という感じで、この世に誕生して十八年と五ヶ月弱。
　生まれて初めて、彼女というものができた。

　それからしばらく、つたない話をして、時期的に暗くなるのも早いので五時に一階へ降りて、ある人物がまだリビングでのんびりしているのを確認し、踏み込んだ。
「でしょ？　だからオレは言ってやったのさ」
「亮登、響を送ってやってくんない？」
「ま、マジで！！」
　愛里に一方的に話してるだけの亮登に頼んでみたが、寒いからイヤだと言いたげな顔でそう言いやがった。
「しょうがないだろ。一応、俺は病人なんだし、頼めるのはお前しかいないんだから。まさか、薄暗い中、女子を一人で帰らせても平気な冷たい男ではないよな、亮登」
　帰れと言った時に帰らなかったお前も悪い。まぁ、居てくれてこっちは助かったけど。
「……後、高くつくからな」
「はいはい。ま、頼むわ」
　高くつくとか言っても、どうせたいしたことはないんだから。今までの経験上。

「じゃ、お大事に」
「うん。ありがとな。じゃ、気をつけて」
「またねー、アイリちゃん」
「は、はぁ……」
　五時を少し過ぎて、響と亮登はウチを後にした。

　その直後から突然、咳が出だして、慌てて薬を飲んだ。
　薬が切れるたびに追加して飲んで、効くまで咳込んで……を繰り返し、次の日――冬休み初日の朝。天皇誕生日。
　腹部は筋肉痛になっていた。
　症状は快方に向かっているものの、完全に咳が止まったわけでもないので、
「げほ……うぉぁ……あたたた」
　咳をするたびに鳩尾あたりが強く痛んだ。

　くっそー、風邪めぇぇぇ！！！