義理の母は16歳☆：俺が思わず家出を考えてしまった理由①

　　俺が思わず家出を考えてしまった理由

　　【１】

　俺は吉武紘貴（よしたけ　ひろき）。県立高校に通う三年生。
　母はいない。家族と呼べるのは、サラリーマンの父・裕昭（ひろあき）だけ。いわゆる父子家庭というやつだ。
　母を知らない俺は、母親がいないことを寂しいなんて思ったことは一度もない。
　逆に、多忙な父に気を使い、参観日のプリントを隠したりもしていたぐらいだ。だけど……仕事で忙しいはずなのに、参観日には必ず来てくれていた。クラスメイトの母親たちの中に必ずスーツ姿の父がいた。
　それが嬉しくて、授業中に何度泣きそうになったことか……。

　親としての厳しい一面を持ちつつ、まるで友達みたいに対等に接してくれる父が大好きだった。
　そんな父を尊敬さえしていた。
　あの日までは……。
　それでなくても天然っ気のある父だが、その日ばかりは再起不能だと俺が判断したぐらいだ。
　今までにない異常なことに、ただただ……ツッコむことしかできなかった。阻止はすでに不可能な状況だった。

　それは高校最後の夏休み――俺の十八回目の誕生日。

　窓を開け放って扇風機を回していても、熱気混じりのぬるい風が部屋を巡回するだけで、ちっとも涼しくない。それでも、ついていない状態よりはマシというか、気休め。ぬるい風でも吹くだけありがたいということで、強風で起動中の扇風機の前から離れられない、動きたくない。
　――今年の誕生日は、エアコンを……。
　扇風機の風で暴れる電器店の広告を押さえつけて見ながら、そのことで頭がイッパイになっていた。

　去年は食器洗い乾燥機、その前はドラム式の洗濯乾燥機。
　どちらも、高校に入って家事をする時間のせいで睡眠や勉強、自由な時間が減ったことから、誕生日のプレゼントとして親父に頼み、買ってもらったものだ。

「息子の誕生日に洗濯乾燥機って……しかも二十五万って……」
「洗濯干して登校とか、帰ってから取り込んでたたむなんて、そんな時間ないんだから！」

　それらが導入されて、どれだけ一日が有意義に過ごせるようになったことか。
　だけど後になって、誕生日プレゼントとしては普通じゃないな、と俺は肩を落とし、父は思わぬ出費と電気代に嘆いていた。
　それらに比べれば、エアコンなんて安いものだろう。夏のボーナスも入ってる頃だし、エアコンの一台ぐらいは……。年々温暖化してるんだ、イヤとは言わせない。

　――今日は俺の誕生日。
　今まで、父は一度も忘れなかった俺の誕生日。
　なのに……予想も期待も裏切ったのは、父だった。

「ただいまー」
　まだ陽も落ちないうちに帰ってきた父。それが嬉しくて、玄関へと迎えに出たんだけど、そこには見ず知らずの少女も立っていた。
　困惑気味の少女、固まる俺。いつも通り、笑顔の父。
「ヒロくん、紹介するね。今日からヒロくんのお継母さん」
　少女を紹介してくれたのはいいけど、
「は？」
　意味が分からない。
　――今日から俺のおかあさん？
　いくら素が天然だからって、そこまで無理のあるギャグは、全然面白くない。
　同じ冗談なら、『腹違いの妹だ』の方がリアルだ。
　ああ、この、スケベオヤジめぇ～、で済む。いや、実際にそんなことあったら埋めるけど。
「こっ……こんにちは……」
　俺の変な想像を割って、怯えたように挨拶をしてきたのは、どう見ても俺より年下の少女。父の斜め後ろで肩をすくめ、ちっちゃくなって立っていた。小さな体に不釣合いな荷物を抱えて……。
「おっさん、夏休み名物の家出少女を拾って帰ってきて、つまらんギャグを吐けとは一言も言ってないけど」
「誰がおっさんか！　パパに向かって！！」
「パパって歳か？」
　どうでもいいから、その少女をさっさと家に帰さないと、誘拐だのなんだのって、大変なことになってしまう。
　だいたい、今日は俺の誕生日だし、エアコンが、エアコンで、エアコンなんだから。
　父の意味不明なお遊びに付き合うのもバカらしいので、二人に背を向け、台所に行こうとしたら、
「ヒロくん！　これが証拠だ！」
　父の必死な声に振り返り――俺は目を見開いて、口元を引きつらせた。
　少女は左手を肩の高さまで上げ、甲をこちらに見せている。例えるなら、芸能人の婚約会見で指輪を見せ付けるかのように。
　少女の表情もまんざらじゃない。薄く照れ笑いなんかしてやがる。
　結婚指輪とかって、給料の三か月分が相場だとかなんとか。
「ね？」
　父も笑顔で左手甲をこちらに見せている。
　二人の薬指には、くすみのない、鏡のように光るシルバーのリングがはめられていた。
　はめられてるのは俺か？
　サプライズ……だろ？　これ。
「いや、もういいからさ……俺の誕生日だからって、そこまで演出しなくていい」
　みるみる、父の笑顔が青ざめた。
「た……んじょうび？」
「……」
「……ごめん、忘れてた」
「……もういい。エアコン買え。これ、強制！　それで許す」
「無理。ボーナスは指輪買うのに使っちゃった……」
「……」
　十八回目に忘れられるぐらいなら、最初っから誕生日を忘れられていた方がマシだ！！
「いいじゃん。お母さんができたから」
　俺は拳を握り締め、大きく息を吸った。
「いいわけねぇだろぉぉぉおおおおお！！　返してこいっ！！」